((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette
Le vaisseau spatial BA.N Starliner de Boeing est prêt pour une troisième tentative d'envoyer des astronautes dans l'espace pour la première fois mercredi, une étape de test très attendue dans les ambitions du géant de l'aérospatiale d'intensifier sa concurrence avec SpaceX d'Elon Musk.
La capsule CST-100 Starliner en forme de boule de gomme, avec deux astronautes à bord, doit décoller à 10h52 ET (1452 GMT) d'un pas de tir de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, attachée à une fusée Atlas V de la coentreprise Boeing-Lockheed Martin LMT.N United Launch Alliance (ULA).
Boeing souhaite que le Starliner concurrence la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui est depuis 2020 le seul véhicule de la Nasa permettant d'envoyer les membres d'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain. La capsule et son équipage inaugural - les astronautes de la Nasa Barry "Butch" Wilmore et Sunita "Suni" Williams - se rendront à la Station spatiale internationale (ISS).
Des problèmes de dernière minute ont repoussé les deux premières tentatives de lancement de Starliner avec équipage. Le compte à rebours du 6 mai a été interrompu deux heures avant le décollage en raison de trois problèmes qui ont nécessité des semaines d'examen approfondi . Une autre tentative, samedi dernier, a été interrompue moins de quatre minutes avant le décollage en raison d'un problème avec l'ordinateur de la rampe de lancement.
Les ingénieurs d'ULA ont remplacé une unité d'alimentation électrique pour cet ordinateur et ont remis Starliner sur la bonne voie pour le lancement. Les conditions météorologiques locales devraient être favorables à 90 % pour le décollage, selon les analystes des conditions météorologiques de lancement de l'US Space Force.
L'équipage devrait passer environ une semaine dans la station spatiale avant de revenir sur Terre. Il y a deux ans, le Starliner a effectué son premier voyage d'essai aller-retour vers l'ISS sans astronautes à bord.
Cette mission est le dernier test effectué par Boeing avant que la Nasa ne puisse certifier le Starliner pour des vols de routine d'astronautes, ce qui en ferait le deuxième vaisseau américain en orbite.
Boeing a dû faire face à des années de retard dans le développement du Starliner et à des dépassements de coûts de plus de 1,5 milliard de dollars, ainsi qu'à une série de crises impliquant les avions de ligne 737 MAX de l'entreprise, sa principale activité dans le secteur de l'aviation.
L'entrepreneur de longue date de la Nasa a construit des modules pour l'ISS, vieille de plusieurs décennies, ainsi que des fusées destinées à envoyer des astronautes sur la lune. Mais Boeing n'a jamais construit son propre vaisseau spatial opérationnel, un exploit compliqué par des années de problèmes logiciels, de pépins techniques et de changements de direction dans le programme Starliner.
Entre-temps, la capsule Crew Dragon de SpaceX est devenue un taxi fiable vers l'orbite pour la Nasa. Cette capsule et le Starliner sont parmi les premiers d'une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés - financés par la Nasa - conçus pour transporter des astronautes vers l'orbite terrestre basse et la lune dans le cadre du programme Artemis de l'agence spatiale américaine.
La Nasa cherche depuis longtemps à obtenir deux vols américains vers l'ISS afin de disposer d'une solution de secours, en plus des vols conjoints d'astronautes que l'agence effectue avec la fusée russe Soyouz.
Wilmore, 61 ans, est un capitaine de la marine américaine et un pilote de chasse à la retraite. Williams, 58 ans, est un ancien pilote d'essai d'hélicoptère de la marine qui a piloté plus de 30 appareils différents. Ils ont passé ensemble 500 jours dans l'espace au cours de deux missions sur l'ISS chacun.
Si le lancement est reporté mercredi, Boeing pourrait réessayer jeudi. Tout retard au-delà de jeudi pourrait durer des semaines en raison des denrées périssables qui devraient être remplacées sur Starliner et la fusée après un mois d'immobilisation au sol. D'autres missions prévues à Cap Canaveral et à bord de l'ISS pourraient aggraver les retards.
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